Nella Scala dei tempi geologici, il Carbonifero è il quinto dei sei periodi in cui è suddiviso il Paleozoico, che a sua volta è la prima delle tre ere in cui è suddiviso l'eone Fanerozoico. Il Carbonifero è compreso tra 358,86 ± 0,19 e 298,9, ± 0,15 milioni di anni fa (Ma), preceduto dal Devoniano e seguito dal Permiano.